Modal verbs
What are modal verbs?
This is a small group of six verbs very commonly used in German. They are very often used with another verb, which is always the infinitive, and which is placed at the end of a clause, or the end of a sentence.
- können - to be able to/can
- müssen - to have to/must
- dürfen - to be allowed/may
- wollen - to want to
- sollen - to be supposed to/ought
- mögen - to like
| können - to be able to/can | ich kann | wir können |
| du kannst | ihr könnt | |
| Sie können | Sie können | |
| er/sie/es kann | sie können |
Examples using 'können'
Ich kann nicht richtig sehen. - I can’t see properly.
Können Sie mir bitte helfen? - Can you help me please?
Er kann sehr gut schwimmen. - He’s a very good swimmer./He can swim very well.
| müssen – to have to/must | ich muß | wir müssen |
| du mußt | ihr müßt | |
| Sie müssen | Sie müssen | |
| er/sie/es muß | sie müssen |
Examples using 'müssen'
Du mußt sofort nach Hause gehen. - You must go home at once.
Ich muß heute einkaufen gehen. - I’ve got to go shopping today.
| dürfen - to be allowed/may | ich darf | wir dürfen |
| du darfst | ihr dürft | |
| Sie dürfen | Sie dürfen | |
| er/sie/es darf | sie dürfen |
Examples using 'dürfen'
Darf ich bitte zur Toilette gehen? - May I go to the toilet?
In der Klasse darf man nicht essen. - You are not allowed to eat in class.
Darf ich aufstehen? - May I leave the table? (at a meal)
| wollen - to want to | ich will | wir wollen |
| du willst | ihr wollt | |
| Sie wollen | Sie wollen | |
| er/sie/es will | sie wollen |
Examples using 'wollen'
Ich will heute abend ins Kino gehen. - I want to go to the cinema tonight.
Wollen Sie mitkommen? - Do you want to come too?
| sollen - to be supposed to/ought/should | ich soll | wir sollen |
| du sollst | ihr sollt | |
| Sie sollen | Sie sollen | |
| er/sie/es soll | sie sollen |
Examples using 'sollen'
Du sollst nicht rauchen. - You should not smoke.
Jeden Tag soll man viel Obst essen. - You should eat lots of fruit every day.
Was sollen wir jetzt machen? - What are we to do/do we do now?
| mögen - to like | ich mag | wir mögen |
| du magst | ihr mögt | |
| Sie mögen | Sie mögen | |
| er/sie/es mag | sie mögen |
NB: The most common use of this verb is to convey the meaning 'would like to'/'want to':
| ich möchte | wir möchten | |
| du möchtest | ihr möchtet | |
| Sie möchten | Sie möchten | |
| er/sie/es möchte | sie möchten |
Examples using 'mögen'
Ich möchte ein Glas Wasser. - I’d like a glass of water.
Ich möchte nach Deutschland fahren. - I’d like to go to Germany.
More information about the verb 'mögen'
Most of the modal verbs can be used on their own, without an infinitive, such as:
- ich kann nicht (I can’t)
- ich will nicht (I don’t want to)
- ich darf nicht (I’m not allowed to)
But 'mögen' is slightly different in that it is sometimes used with a direct object (see the accusative), especially referring to people or food:
- Ich mag ihn. - I like him.
- Ich mag sie nicht. - I don’t like her.
- Bananen mag ich sehr gern. - I really like bananas.
- Tomaten mag ich nicht so gern. - I don’t like tomatoes very much.
- Ich möchte ein Stück Kuchen, bitte. - I’d like a piece of cake please.
- Ich möchte drei Pfund Kartoffeln. - I’d like 3 pounds of potatoes.
NB: When talking about quantities of something, as in the last two examples above, you do not need a word for 'of' in German.
Modal verbs in the conditional tense
See the note on the special form of the conditional tense for 'können' and 'mögen' in the section on the future/conditional tenses.
Modal verbs in the past tense
For modal verbs, the simple past tense is more useful, and more common, than the perfect tense.
| wollen - to want to | können - to be able to/can | müssen - to have to/must | dürfen - to be allowed/may | |
| ich | wollte - I wanted to, etc. | konnte - I could, etc. | mußte - I had to, etc. | durfte - I was allowed, etc. |
| du | wolltest | konntest | mußtest | durftest |
| er/sie/es | wollte | konnte | mußte | durfte |
| wir | wollten | konnten | mußten | durften |
| ihr | wolltet | konntet | mußtet | durftet |
| Sie | wollten | konnten | mußten | durften |
| sie | wollten | konnten | mußten | durften |
Example
| Sie wollte spazierengehen, | She wanted to go for a walk, |
| aber sie konnte nicht; | but couldn’t; |
| sie mußte im Schlafzimmer aufräumen. | she had to tidy her bedroom. |